民营经济是中国独有的一个经济概念，在西方市场经济国家中是很难找到的。因为在市场经济的世界里，民营经济就是经济活动的主体，西方经济学的一切前提都是以民营经济为基础的。因而从经济学的一般意义上讲，民营经济就是按照商业原则和市场规则运作的微观经济组织形式。

    从产权和企业理论的角度来看，民营经济至少有三个特征：第一，以赢利为惟一目标，完全以市场原则来运作；第二，民营经济治理结构的形成是建立在纯粹经济利益关系基础上的；第三，具有灵活的用人和分配激励机制。由此可见，民营经济并不完全等同于私营经济。

    从中国的情况来看，尽管人们对民营经济这一概念的认识依然存在差异，但经过探讨，理论界已有了比较一致的看法，认为解释民营经济的定义应从两个方面来考虑：第一，民营经济强调的是经营形式，而不是以所有制类型作为界定标准；第二，就经营形式来讲，民营经济是相对于国营（或官营）经济（即政府直接经营管理企业的情况）而言的，是指采取市场经济的运作方式自主经营、自负盈亏、自我约束，在竞争中谋求发展的经营形式。因此，民营经济是一个范围相当大的范畴，既包括民有民营（即私营）的情况，也包括国有民营（如股份制、承包、租赁等）的情况。

    从范围上来看，民营经济主要包括个体私营企业、合作制或股份合作制企业、国家不控股的股份制企业、乡镇企业以及实行国有民营的企业。而私营经济仅指民有民营的情况，即个体私营企业。显然民营经济与私营经济是两个不同范畴的概念